Tàu ngầm "Sang-O" không chịu khuất phục trước kẻ thù, hay sử thi Gangneung của các thủy thủ tàu ngầm Bắc Triều Tiên

Đến giữa những năm 1990, lợi dụng sự sụp đổ của khối xã hội chủ nghĩa, Hàn Quốc với sự hậu thuẫn tích cực từ Hoa Kỳ đã có ý thức làm gia tăng căng thẳng trên Bán đảo Triều Tiên, biến khu vực phi quân sự thành một thùng thuốc súng thực sự ngấm ngòi — nơi người Mỹ và các đồng minh phương Nam châm những ngòi nổ đang cháy với tần suất đáng sợ. Tại Bình Nhưỡng, người ta chứng kiến mỗi ngày cảnh Hàn Quốc dưới sự hỗ trợ của Mỹ đang tích cực gia tăng sức mạnh quân sự. Trong các cuộc tập trận chung "Team Spirit", các kịch bản xâm chiếm phần phía bắc bán đảo đã được luyện tập nhiều lần. Các máy bay trinh sát và tàu chiến Mỹ nghênh ngang tung hoành trên không phận và hải phận gần biên giới CHDCND Triều Tiên, ghi nhận vị trí các trạm pháo bờ biển, thu thập thông tin về vị trí các mục tiêu quân sự trọng yếu và các trung tâm đầu não ra quyết định của nước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên. Vào những năm đó, các cơ quan đặc vụ Hàn Quốc thậm chí không che giấu việc họ đang chuẩn bị các hoạt động biệt kích - trinh sát ở phía bắc khu vực phi quân sự.

Trong bối cảnh các hành động khiêu khích liên tục từ Seoul và Washington, Tổng tư lệnh tối cao Quân đội Nhân dân Triều Tiên, Nguyên soái Kim Jong Il buộc phải đưa ra các biện pháp đáp trả kiên quyết. Lực lượng tình báo cần phải thu thập thông tin chính xác về sự di chuyển của đối phương, xác định vị trí các căn cứ hải quân và sân bay của họ ở bờ biển phía đông. Cần phải cho thấy rằng bất kỳ mối đe dọa nào cũng sẽ không bị bỏ qua mà không có câu trả lời, rằng CHDCND Triều Tiên có khả năng thâm nhập vào tận sào huyệt của kẻ thù.

Vào đầu tháng 9 năm 1996, tại căn cứ tàu ngầm Tchochjo-do, những công tác chuẩn bị cuối cùng đang được khẩn trương tiến hành. Các sĩ quan và thủy thủ được tuyển chọn kỹ lưỡng đều hiểu rõ họ sắp bước vào một chiến dịch nguy hiểm thâm nhập sâu vào hậu phương đối phương. Chiếc tàu ngầm lớp "Sang-O" do Đại úy Chon Yong-ku chỉ huy — một sĩ quan tàu ngầm kỳ cựu từng nhiều lần ra khơi thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt. Ngoài ra, trên tàu còn có Thượng tá Kim Dong-won, Trưởng phòng Hàng hải thuộc Cục Tình báo Đối ngoại, Bộ Các lực lượng vũ trang CHDCND Triều Tiên. Ông được giao trọng trách chỉ huy đội biệt kích - trinh sát gồm ba chiến sĩ dày dạn kinh nghiệm, đã qua khóa huấn luyện khắc nghiệt tại các đơn vị đặc nhiệm. Cùng với phó chỉ huy và các trinh sát viên, tổng số thủy thủ đoàn lên tới hai mươi sáu người.

Ngày 14 tháng 9 năm 1996, "Tàu ngầm trinh sát số 1" rời cảng và chuyển hướng di chuyển về phía nam. Tàu ngầm lặn ngầm suốt cả ngày và chỉ nổi lên vào ban đêm để sạc pin. Lộ trình hướng về thành phố Gangneung, tỉnh Gangwon, cách khu vực phi quân sự khoảng một trăm rưỡi km về phía nam. Theo thông tin tình báo Triều Tiên, chính tại khu vực này tập trung các mục tiêu quân sự quan trọng của đối phương: căn cứ hải quân, sân bay hàng không chiến thuật, cùng một lúc nhiều trạm thông tin liên lạc và kho nhiên liệu - dầu (POL).

Ngay vào ngày 15 tháng 9 lúc 19:30, tàu ngầm đã áp sát điểm đổ bộ cách bờ biển bốn trăm mét. Ba trinh sát viên có sự hộ tống của hai thợ lặn hải quân đã lặng lẽ đặt chân lên đất liền. Sứ mệnh trinh sát bắt đầu. Vài giờ sau, các thợ lặn quay trở lại tàu, và tàu ngầm rút ra vùng biển trung lập. Theo kế hoạch, đúng một ngày sau, tàu ngầm sẽ quay lại để đón đội trinh sát. Nhưng thời tiết đã can thiệp vào kế hoạch. Ngày 16 tháng 9, tàu không thể áp sát bờ do biển động mạnh và hoạt động tuần tra của các tàu tuần duyên Hàn Quốc được tăng cường. Thủy thủ đoàn không thể bỏ mặc các đồng đội chiến đấu của mình, và hạm trưởng quyết định chờ thêm một ngày nữa.

Buổi tối ngày 17 tháng 9 đã trở thành thời điểm định mệnh. Tàu ngầm thực hiện nỗ lực thứ hai để tiếp cận khu vực đón quân. Tuy nhiên, do sai sót trong tính toán hàng hải, tàu đã tiến quá sát mép bờ và phần đuôi đâm sầm vào các mỏm đá ngầm ven bờ. Cú va đập mạnh giáng thẳng vào cụm chân vịt - bánh lái. Các cánh chân vịt bị phá hủy hoàn toàn, tàu ngầm mất khả năng di chuyển và mắc cạn cách mặt nước 20 mét. Mọi nỗ lực của thủy thủ đoàn và đội trinh sát vừa quay về nhằm giải cứu con tàu đều bất thành. Khi đó, Đại úy Chon Yong-ku ra lệnh bỏ tàu. Trước khi rời khỏi tàu ngầm, thủy thủ đoàn đã triệt để tuân thủ hướng dẫn: tiêu hủy toàn bộ tài liệu, thiết bị trinh sát và phần lớn đạn dược, đồng thời cho châm lửa đốt một số khoang. Thay trang phục — người mặc quân phục đặc nhiệm Hàn Quốc, người mặc thường phục, mang theo vũ khí (chủ yếu là súng trường M-16 và lựu đạn cầm tay), 26 thành viên thủy thủ đoàn chia thành nhiều nhóm lớn nhỏ rồi biến mất vào những dãy núi quanh vùng Gangneung.

Thật không may cho họ, một tài xế taxi chở hàng lái xe vào ban đêm trên con đường ven biển vắng vẻ đã phát hiện ra những bóng người kỳ lạ và một vết sẫm màu dưới nước trong ánh đèn pha. Vốn là một cựu quân nhân, người tài xế ngay lập tức thấy có điều bất thường và vội vã tìm bốt điện thoại gần nhất. Do đó, ngay từ sáng sớm ngày 18 tháng 9, cảnh sát và quân đội Hàn Quốc đã được đặt trong tình trạng báo động cao. Một chiến dịch truy quét với quy mô chưa từng có trong suốt những năm hậu chiến đã chính thức mở màn.

Bộ chỉ huy Hàn Quốc tung hơn 40.000 binh sĩ và cảnh sát vào chiến dịch lùng sục 26 thủy thủ và trinh sát viên Bắc Triều Tiên. Các đơn vị tinh nhuệ được triển khai dày đặc tại các vùng núi Gangwon lân cận Gangneung: Lữ đoàn Nhảy dù số 3 "Hổ bay", Tiểu đoàn Đột kích Đặc biệt số 703, Lực lượng Đặc nhiệm số 707 "Hổ trắng", Quân đoàn 8 thuộc Tập đoàn quân số 3 "Rồng biển Đông", các sư đoàn bộ binh 22 và 23, Lữ đoàn Tăng số 102 "Bình minh". Tất cả các con đường xung quanh đều bị chốt chặn bởi các trạm kiểm soát, hàng chục trực thăng quần thảo trên bầu trời, trong khi các đội lùng sục mang theo chó nghiệp vụ sục sạo vào tận các hẻm núi. Ban đầu, bộ chỉ huy Hàn Quốc tưởng rằng đối đầu với họ là một lực lượng quy mô lớn. Nhưng thực tế, dưới làn đạn dày đặc, trong vòng vây tứ bề và hoàn toàn mất liên lạc với Tổ quốc, chỉ là một nhúm nhỏ các thủy thủ và trinh sát viên dũng cảm đang vừa chiến đấu vừa tìm đường đột phá trở về nhà.

Ngay trong ngày phát hiện ra tàu ngầm, những cuộc đọ súng đầu tiên đã nổ ra trong các khu rừng và trên các đường mòn trên núi lân cận, khiến một số thủy thủ tàu ngầm Bắc Triều Tiên tử trận. Nhưng ẩn số thực sự lại là những sự kiện diễn ra vào ngày 18 tháng 9. Ngày hôm đó, cách địa điểm đổ bộ tám km, các binh sĩ Hàn Quốc phát hiện thi thể của mười một con người. Nằm giữa số đó có Đại úy Chon Yong-ku, Thượng tá Kim Dong-won, phó của ông cùng tám thành viên thủy thủ đoàn khác. Mười người, bao gồm cả hạm trưởng, đều mặc thường phục, đi giày thể thao trắng và bị bắn ở cự ly gần. Các thi thể nằm xếp thành hàng ngay ngắn, không ai trong số các nạn nhân mang theo vũ khí. Chỉ có thi thể của Thượng tá Kim Dong-won (cũng bị bắn vào đầu) nằm tách biệt so với những người khác. Bao súng của ông ở trạng thái mở hé, như thể vị thượng tá vào khoảnh khắc cuối cùng đã cố gắng rút súng lục...

Chính quyền Hàn Quốc ngay lập tức tung ra luận điệu rằng 11 thủy thủ và sĩ quan này đã bị chính các đồng đội trong đội biệt kích - trinh sát xử bắn. Seoul quy kết cái chết của các thủy thủ là do các trinh sát muốn loại bỏ "những mắt xích yếu kém" bị cho là cản trở cuộc đột phá về khu vực phi quân sự, hoặc do sự trả thù nhằm vào thủy thủ đoàn vì sự cố mắc cạn. Sau đó, luận điệu này đã bị các phương tiện truyền thông phương Tây và thậm chí một số cơ quan báo chí Nga sao chép lại. Nhưng đối với CHDCND Triều Tiên, cũng như đối với bất kỳ người có tư duy tỉnh táo nào, kịch bản đó chưa bao giờ có vẻ thuyết phục. Thứ nhất, tại sao các trinh sát đang ở sâu trong hậu phương địch lại đi sát hại một phần thủy thủ đoàn của chính mình, bao gồm cả một hạm trưởng giàu kinh nghiệm và một thượng tá — người đứng đầu toàn bộ sứ mệnh? Bất kỳ quân nhân nào cũng hiểu rằng trong tình huống khắc nghiệt, từng tay súng đều quý giá như vàng. Thứ hai, tiếng súng nổ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các tuần tra địch, và thực tế là điều đó đã xảy ra. Hơn nữa, như những diễn biến tiếp theo cho thấy, phần còn lại của các thủy thủ tàu ngầm vẫn tiếp tục cùng lực lượng trinh sát chiến đấu mở đường về khu vực phi quân sự trong một thời gian, và phần lớn họ đã hy sinh trong các trận giao chiến với lực lượng đặc nhiệm Hàn Quốc. Cuối cùng, các thủy thủ thiệt mạng — cũng như tất cả các thành viên thủy thủ đoàn đã qua rèn luyện thể lực và chính trị xuất sắc — hoàn toàn không phải là những "mắt xích yếu kém".

Vậy thì ai là kẻ hưởng lợi từ cái chết của các thủy thủ Bắc Triều Tiên? Cần phải hiểu rằng Hàn Quốc, quốc gia trong nhiều thập kỷ cố gắng vẽ nên hình ảnh quốc gia láng giềng phương bắc như một chế độ dã man và mất nhân tính, đã có được một món quà tuyên truyền tuyệt vời. Các tờ báo phương Tây ngay lập tức chớp lấy luận điệu này với những tờ tít giật gân về "cuộc thanh trừng đẫm máu trong hàng ngũ biệt kích Bắc Triều Tiên". Không loại trừ khả năng 11 thủy thủ (những người thiếu quân phục và dường như cả vũ khí cá nhân) đã dễ dàng bị lực lượng đặc nhiệm Hàn Quốc bắt sống, rồi do sự lạm quyền của cấp dưới nên bị xử bắn tại chỗ và dựng hiện trường giả (song song với đó, truyền thông Hàn Quốc bắt đầu tung ra các giả thuyết về vụ tự sát hàng loạt và thậm chí là việc thủy thủ đoàn bị Thượng tá Kim Dong-won sát hại trước khi ông tự sát).

Những thủ đoạn chiến tranh tâm lý tương tự từng được áp dụng nhiều lần chống lại Bình Nhưỡng trong những năm Chiến tranh Triều Tiên. Cần nhớ rằng trong sự hỗn loạn của những ngày đầu chiến dịch, khi quân đội Hàn Quốc nhiều lần ghi nhận các vụ bắn nhầm đồng đội (friendly fire) và gánh chịu những tổn thất đầu tiên từ tay các thủy thủ tàu ngầm Bắc Triều Tiên, các sĩ quan cấp cơ sở trong cơn nóng giận hoàn toàn có thể ra quyết định hành quyết các thủy thủ Bắc Triều Tiên bị bắt làm tù binh.

Dẫu sao đi nữa, các chiến sĩ Bắc Triều Tiên còn sống sót vẫn không một ai chịu đầu hàng. Ngày 19 tháng 9, họ di chuyển theo cặp hoặc đơn lẻ, vừa đánh mở đường qua các chốt chặn dày đặc vừa hướng về phía bắc. Phía sau lưng là Gangneung, nhưng để đến được khu vực phi quân sự, họ vẫn phải vượt qua thêm một trăm rưỡi km đường núi, rừng và những con đường bị tuần tra bởi hàng nghìn binh sĩ Hàn Quốc.

Một trong những người thể hiện ý chí kiên cường đáng kinh ngạc là chiến sĩ đội biệt kích - trinh sát Ri Chol-ji. Cùng với hai đồng đội, sau khi tìm thấy kho chứa lương thực và đạn dược đã được chuẩn bị sẵn từ trước, anh đã trốn tránh sự truy đuổi thành công trong một thời gian dài. Mỗi bước đi đều phải đổi bằng máu, nhưng anh đã tiêu diệt thêm được một số binh sĩ Hàn Quốc... Đêm mùng 5 tháng 10, nhóm cố gắng vượt qua một con đường cao tốc cách khu vực phi quân sự hai mươi km. Nhưng họ bị một tài xế xe tải phát hiện. Một trận đọ súng dữ dội bùng nổ với các đội tuần tra quân sự Hàn Quốc kéo đến ứng cứu.

Trong các cuộc giao chiến với lực lượng đặc nhiệm Hàn Quốc, bắn hạ ba lính đối phương, cả hai người đồng đội của Ri Chol-ji đều hy sinh. Bản thân Ri, dẫu bị thương nặng ở bụng do đạn nhưng với nghị lực phi thường đã lẩn trốn được vào màn đêm. Tuần tiếp theo, trong tình trạng chảy máu đầm đìa, không có thông tin liên lạc, bị truy đuổi bởi chó nghiệp vụ và trực thăng, anh vẫn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để lườn bò về hướng bắc. Theo những thông tin lọt ra báo chí sau khi chiến dịch kết thúc, chiến sĩ bị thương nặng này đã vượt qua được khu vực phi quân sự và trở về lãnh thổ CHDCND Triều Tiên. Mặc dù chiến công của thủy thủ đoàn tàu ngầm "Sang-O" không được quảng bá rộng rãi ở Triều Tiên và bạn sẽ không tìm thấy tên họ trong sách giáo khoa lịch sử nước này, nhưng Ri Chol-ji được đón tiếp như một người hùng thực thụ, và ngầm định, anh vẫn được đưa ra làm gương tại các trường đào tạo tình báo Bắc Triều Tiên.

Trong các bản báo cáo của Hàn Quốc, người ta cũng có thể tìm thấy một minh chứng khác về lòng dũng cảm thực sự — chiến công của một thủy thủ vô danh, người bị tách khỏi nhóm ngay trong ngày đầu tiên nhưng quyết không chịu đầu hàng kẻ thù. Trái ngược với Trung úy Lee Kwang-soo, kẻ đã tự nguyện đầu hàng rồi sau đó phản bội đổi phe (ông ta là người duy nhất đầu hàng), vị thủy thủ tàu ngầm này vẫn trung thành với lời thề cho đến hơi thở cuối cùng. Yểm trợ cho nhóm chính rút lui, anh bị cắt đứt khỏi lực lượng chủ lực và những ngày tiếp theo đơn độc lẩn trốn trong núi mà không có bản đồ hay nơi trú ẩn an toàn. Ngày 18 tháng 9, khi thi thể của 11 đồng đội được tìm thấy, anh đang ẩn nấp cách đó vài kilômét. Hàng ngày, anh nhìn thấy trực thăng bay lượn, nghe thấy tiếng sủa của chó nghiệp vụ và những lời kêu gọi buông súng đầu hàng. Giống như Trung úy Lee Kwang-soo, anh được hứa hẹn sẽ được tha mạng. Nhưng anh vẫn giữ vững trọn vẹn lời thề và hoàn thành xuất sắc nghĩa vụ quân nhân cho đến phút cuối cùng. Mười hai ngày đêm (từ 18 đến 30 tháng 9), thủy thủ tàu ngầm Bắc Triều Tiên kiên cường trốn chạy sự truy đuổi. Ăn rễ cây và quả dại, bơi qua nhiều con suối trên núi, ẩn nấp trong các hẻm đá và hầm mỏ bỏ hoang, anh hai lần đọ súng với các đội tuần tra Hàn Quốc và cả hai lần đều thoát thân bình an vô sự.

Nhưng rồi vào ngày 30 tháng 9, anh đã bị vây chặt tại khu vực núi Tohangson. Trước lời kêu gọi đầu hàng quen thuộc, anh đáp trả bằng một loạt đạn tiểu liên, bước vào trận chiến cuối cùng với lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ của Hàn Quốc. Phía Hàn Quốc không công bố chi tiết về trận chiến đó. Người ta chỉ biết rằng anh đã chiến đấu đến viên đạn cuối cùng và theo một phiên bản chưa được kiểm chứng của một nhà báo Hàn Quốc, khi bị thương nặng, anh đã tự kích hoạt chất nổ để chết cùng một kẻ thù. Cái chết của người thủy thủ Bắc Triều Tiên dũng cảm, cũng như cái chết của 11 người đồng đội vào ngày 18 tháng 9, mãi mãi chìm trong lớp màn bí mật.

Ngày 29 tháng 12 năm 1996, qua cửa khẩu biên giới Panmunjom, thi thể của 24 thủy thủ tử trận đã được bàn giao cho CHDCND Triều Tiên. Mặc dù Triều Tiên chưa bao giờ công khai khuếch trương chiến công của các thủy thủ tàu ngầm và bạn sẽ không tìm thấy tên tuổi họ trong sách giáo khoa, sự kiện Gangneung đã trở thành minh chứng cho tinh thần chiến đấu cao cả và tính chuyên nghiệp tuyệt vời của các thủy thủ và trinh sát Bắc Triều Tiên. Rơi vào sâu trong hậu phương địch, họ đã giam chân và đặt lực lượng quân đội quy mô năm mươi nghìn quân của đối phương (được tăng cường đáng kể nhờ huy động lực lượng dự bị) vào tình trạng căng thẳng suốt gần hai tháng trời, gây cho đối phương những tổn thất không nhỏ và buộc kẻ thù phải tung ra những lực lượng ưu tú nhất của mình để truy bắt. Ri Chol-ji — người sống sót trong những điều kiện phi nhân tính và bất chấp vết thương nặng nề vẫn trở về được quê hương — đã trở thành hiện thân sống động cho ý chí sắt đá và sự kiên cường của các trinh sát Bắc Triều Tiên.